先日、生徒から次の質問を受けました。『先生、この前、外国人の友達と英語で話していた時に、相手が「I wish I could.」と言ったのですが、これってどういう意味ですか？』と。
この質問を受けた時、私はその生徒に、「どんな話をしていていましたか？」と尋ねました。すると生徒は、「ワインの話で盛り上がって、明日、ワインのおいしい店があるから行かないかと誘ったんです」と。そうしたら「I wish I could.」と言われた、と言うのです。
その生徒は、これを「行きたい！」という意味で受け取ったようなのです。だから、「What time shall we meet?」（何時に会いましょうか？）などと、質問をしたとのこと。そこで、話がかみ合わなくなってしまったと言うのです。
それもそのはず。「I wish I could.」は、誘いに対する「断り」の常套句なのです。意味は、「行けたらいいのですが」です。つまりは、「行けない」ということなのです。
確かに、この生徒が勘違いしたように、wishという動詞には、「～したい」という願望の意味があります。だから「行きたい」という意味で受け取ってしまったようなのですが、wishには「実現しないことを願う」という意味合いがあるのです。
「I wish I could.」を完全な文にすると、「I wish I could go to the restaurant to drink wine with you.」（あなたと一緒にワインを飲みに、そのお店へ行けるといいのですが）となります。
「go to the restaurant to drink wine with you」（あなたと一緒にワインを飲みに、そのお店へ行く）という実現しない行為を望んでいる。つまりは、「あなたと一緒にワインを飲みに、そのお店へ行くことはできない」ということなのです。
「I wish I could.」は「仮定法過去」の一種です。「仮定法過去」というのは、現在の事実に反する内容を述べる際に用いる文法項目です。couldという助動詞の過去形を用いることで、「仮定法過去」になっています。
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